Hace poco, descubríamos que la ciudad de París había elegido en 1879 a un alcalde negro de origen cubano, Severiano de Heredia (1836-1901), un político olvidado por la República que sería el primo de los célebres poetas José María de Heredia y Campusano (1803-1839) y José-Maria de Heredia (1842-1905). La película “Chocolate” estrenada en las salas francesas a partir del 3 de febrero (pues también en las del Caribe francés), interpretada por el actor francés de origen maliense Omar Sy y realizada por Roschdy Zem, puso en evidencia la carrera de otro Cubano, el payaso Rafael Padilla, un ex esclavo en el París de la “Belle Epoque”.
Nacido esclavo en Cuba entre 1865 y 1868, Rafael habría llevado varios nombres patronímicos tales como de Leios, Patodos pero es Padilla que está inscrito sobre su certificado de defunción, el nombre de la mujer de su amo español. Su llegada a Europa es bastante fantástica. Después de su evasión de una plantación cubana en 1878, sus padres le dejan a una mujer vieja en La Habana que le vende por una bicoca a la madre de un negociante de Bilbao. El niño, hecho mozo de cuadra, verdaderamente se da cuenta de su diferencia cuando Vascos quieren lavarle con un cepillo de caballos para aclarar su piel negra… Huye de nuevo y ejerce trabajillos (mozo de equipajes, minero etc.) a fin de sobrevivir.
Chocolate nació
Su carrera de payaso empieza con Tony Grice llamado el “Payaso blanco” que le da el apodo de “Chocolate” (en aquella época, es un apodo dado a los Negros cuando no es “Bamboula”) en el momento de su colaboración breve en el Nouveau Cirque de París. En 1888, Rafael está contratado por este circo para interpretar números con payasos conocidos como Gerónimo Medrano y acaba por tener su propio espectáculo titulado “La Boda de Chocolate” que le hace célebre. A partir de 1895 y durante veinte años, forma un dúo cómico con George Foottit, un payaso inglés. En los diferentes sketches, éste interpreta el papel del payaso blanco autoritario mientras que Rafael Padilla es el Augusto negro o el Negro idiota y el sufrelotodo que recibe bofetadas aunque lucha contra esta imagen negativa durante su carrera. En este período, encuentra a Marie Hecquet (una secretaria originaria de Picardía), madre de dos niños, que se vuelve su compañera.
La curación por la risa
Del 1901 al 1905, el dúo innova integrando diálogos en sus espectáculos, particularmente en “Deux bouts de Bois” (Dos Trozos de Madera). Tras haber actuado en Folies Bergères, ambos payasos regresan al Nouveau Cirque en 1909 con “Chocolat Aviateur” (Chocolate Aviador), su éxito es intacto pero se separan el año siguiente.
Entre tanto, el personaje de “Chocolate” inspira a los ilustradores y pintores del momento tales como Henri Toulouse-Lautrec y Edmond Heuzé. Las marcas Félix Potin para el chocolate o Michelin para los neumáticos y el gran almacén Le BonMarché recurren a su imagen para soportes publicitarios.
Rafael Padilla intenta convertirse en un actor de teatro lo que no es fácil porque habla mal francés. Entonces para vivir, regresa al circo interpretando entre otras cosas “Tablette y Chocolat” (1912) con su hijo adoptivo, Eugène , y se va a los hospitales a fin de divertir a los niños enfermos. Es el primer payaso que lanza la terapia por la risa.
Un payaso olvidado
Aunque pasa su vida distrayendo a los demás, desgraciadamente no encuentra a nadie para atenuar su pena después de la muerte de Susana, su hija adoptiva de 19 años de edad. El payaso Rafael muere en la miseria y el alcohol, el 4 de noviembre de 1917 a la edad de 49 años, mientras que está en gira con el Circo Rancy en Burdeos. Está enterrado en el cementerio protestante de la ciudad en el cuadrado reservados para los indigentes.
Durante muchos años, el que se considera el primer artista negro célebre de Francia ha sido completamente olvidado. A la salida en 2012 de una biografía del historiador francés Gérard Noiriel, la historia de esta estrella cubana sale de nuevo a la superficie. Desde entonces, obras inspiradas de su vida se interpretan en teatros parisienses. El 20 de enero pasado, una placa a la memoria de Rafael Padilla (y George Foottit) ha sido fijada por el ayuntamiento de París sobre la fachada del hotel Mandarino Oriental, antigua dirrección del Nouveau Cirque.
El 6 de febrero pasado, otra lápida conmemorativa ha sido puesta sobre una pared del cementerio bordelés en respuesta a una suscripción lanzada por la asociación “Les Amis du Clown Chocolat “ (Los Amigos del Payaso Chocolat) con como madrina la actriz Firmine Richard originaria de Guadalupe.
