Créé en 1963, l’observatoire d’Arecibo avec son radiotélescope géant était un lieu scientifique, touristique et même cinématographique à Porto Rico. J’ai eu la chance de visiter ce lieu en 2014.
Le 20 septembre 2017, les vents violents du cyclone Maria avaient secoué si fortement l’équipement scientifique qu’ils avaient causé la chute d’une antenne puis le 10 août 2020 et le 6 novembre 2020 d’autres dégâts sur des câbles ont de nouveau détérioré le réflecteur et déstabilisé le radiotélescope.
La National Science Foundation, sa propriétaire, avait annoncé sa dangereuse réparation et son prochain démantèlement. Mais, sans aucune intervention humaine et après 57 ans de bons et loyaux services scientifiques, le 1er décembre 2020, le radiotélescope mythique s’est effondré dans un grand fracas – comme dans un film à grand spectable de Hollywood – dans la paisible campagne d’Arecibo.
Un équipement scientifique et touristique
Du 24 au 30 janvier 2014, avec 7 collègues et notre professeure, j’ai eu l’occasion de séjourner à Porto Rico dans le cadre d’une formation en langues. Le dimanche 26 janvier, nous avons quitté notre hôtel à San Juan vers 9h00 pour nous rendre dans la ville d’Arecibo située sur la côte nord de l’île afin de visiter son observatoire avec le célèbre radiotélescope géant situés sur la crête d’une montagne. Après 82 km et près d’une heure de route, nous sommes arrivés à destination. J’ai cru être en Guadeloupe en traversant la campagne d’Arecibo, c’est la Caraïbe…
Le billet d’entrée coûtait 10 dollars US. Sur deux niveaux, nous avons pu découvrir une exposition sur le système solaire, l’univers, la terre et les différentes planètes qui nous entourent et nous avons même vu l’uniforme d’un astronaute de la NASA exposé avec différents objets… Je suis montée sur une sorte de balance qui, pour 25 cents, m’a donné mon poids sur Terre (j’ai oublié) et sur trois autres planètes dont j’ai aussi oublié le nom. Ce voyage dans l’espace était assez amusant et instructif.
Puis, dans une grande salle de projection, nous avons vu un film en version anglaise d’une durée de près de 30 minutes retraçant la création de l’Observatoire et du Musée de la Science et de l’Espace.
Sur la terrasse, nous avons enfin pu admirer le plus grand radiotélescope du monde avec son diamètre de 305 mètres. Une telle installation scientifique dans notre Caraïbe qui semblait inimaginable était bien réelle.
Mais, en 2016, le lancement du radiotélescope de 500 m de diamètre en Chine l’a relégué en 2e position.
Un lieu de tournage de films
Deux grands films de Hollywood ont été tournés à cet endroit.
En 1995, dans “GoldenEye”, (le 17e opus de la saga James Bond 007), on voit l’acteur américain Pierce Brosman dans une scène d’action époustouflante où il est accroché à l’antenne au-dessus du radiotélescope.
Dans “Contact” de Robert Zemekis, sorti en 1997 et basé sur le roman de science-fiction du même nom de l’astronome américain Carl Sagan (1934-1996), on voit l’actrice Jodie Foster qui joue le rôle d’Ellie Arroway, une jeune scientifique à la recherche d’une vie extraterrestre, regarder cet équipement si impressionnant…
Le mythique radiotélescope est également apparu dans d’autres productions du 7e art comme “La Mutante” de Roger Donaldson (1995), “The Arrival” de David Twohy (1997), “The Losers” de Sylvain White (2010), dans l’épisode intitulé “Les Petits Hommes verts” du célèbre feuilleton télévisé américain “X-Files” en 1994 et dans une autre série télévisée américaine “Covert Affairs” (2010).
Pour de nombreux Portoricains, la disparition du radiotélescope qui faisait leur fierté, illustre le déclin économique de cette île caribéenne associée aux États-Unis.
